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Les comètes : généralités

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Les comètes sont de petits astres composés d'un noyau de roche et de glace qui peut mesurer de quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres.
Quand les comètes s'approchent du Soleil, elles s'échauffent et les glaces qui composent les couches superficielles de leur noyau, se transforment en vapeur.
Ce noyau, s'entoure alors d'une zone lumineuse appelée CHEVELURE ou COMA.
La chevelure, s'étire ensuite dans le sens opposé à celui du Soleil en donnant naissance à une queue incurvée de couleur jaune composée principalement de poussières.
A côté de cette dernière, on peut voir une deuxième queue, cette fois-ci rectiligne, étroite et de couleur bleutée.
Les queues des comètes peuvent atteindre une longueur de plusieurs centaines de millions de kilomètres.

Il existe plusieurs types de comètes qui se différencient par le laps de temps (CYCLE) qui s'écoule entre un passage près du Soleil et le passage suivant:

 

  • LES COMÈTES PÉRIODIQUES :

    Elles ont un cycle inférieur à 200 ans

 

  • LES COMÈTES NON PÉRIODIQUES :

    Elles ont un cycle supérieur à 200 ans

 

  • LES COMÈTES PÉRIODIQUES NON ACTIVES:

    Ce sont des comètes périodiques, qui ont donc un cycle de moins de 200 ans, mais qui semblent ne plus manifester d'activité.

Après quelques passages à des cycles réguliers, elles ne se manifestent plus, on dit qu'elles sont "DÉFUNTES".

 

 

  • LES OBJETS AVEC UNE ORBITE IMPOSSIBLE A CALCULER :

Il s'agit d'une comète ou d'un astéroïde qui possède une orbite qui n'est pas calculable.

 

 

Les premières photos du noyau d'une comète ont été obtenues en 1986, lors du dernier passage de la comète de Halley. 

La sonde spatiale européenne Giotto, qui se trouvait parmi les cinq sondes qui furent envoyées à la rencontre de Halley, fut celle qui put se rapprocher le plus, (605 km) du noyau de la comète et fournir les premières photos d'un noyau cométaire.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Photo du noyau de la comète de Halley qui vient nous rendre visite
tous les 76 ans

 

 

NB: La comète de Halley est une comète périodique qui a un cycle de 76 ans; elle repasse donc près du Soleil tous les 76 ans.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Photo de la comète de Halley

 

 

D'OÙ VIENNENT LES COMÈTES ?

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

On pense que la plupart des comètes viennent d'une zone très éloignée du Soleil dans laquelle se trouveraient entre 1000 et 2000 milliards de comètes.
Cette région, qui se trouverait à des distances comprises entre 20000 et 100000 fois la distance entre la Terre et le Soleil (distance Terre--->Soleil = 150 millions de kilomètres), a été appelé Nuage de Oort, du nom de l'astronome hollandais (Jan Oort) qui en 1950 avait émis l'hypothèse que le système solaire est entouré d'un nuage, qui serait composé des vestiges de sa formation, et duquel proviendraient la plupart des comètes que les astronomes ont pu observer.

Mais le Nuage de Oort, n'est pas le seul réservoir de comètes.
Il existe, à des distances de l'ordre de 100 fois la distance entre la Terre et le Soleil (distance Terre--->Soleil = 150 millions de kilomètres) un endroit, appelé Ceinture de Kuiper (toujours du nom de l'astronome qui le premier en a suggéré la présence), qui contiendrait environ 100 millions de corps de plus de 10 km de diamètre.
De cet endroit proviendrait donc une grand nombre de comètes, mais aussi d'astéroïdes.

 

 

L'ORIGINE DES NOMS DES COMÈTES

 

Je l'admets, les noms des comètes sont pour le moins énigmatiques; mais, on va le voir, une fois "déchiffrés", ils permettent d'avoir quelques renseignements sur l'objet en question.

  • Le premier élément du nom d'une comète, est une lettre qui indique son cycle (voir la rubrique GÉNÉRALITÉS dans cette même page):

    Les comètes périodiques sont désignées par P/

    Les comètes non périodiques sont désignées par C/

    Les comètes périodiques non actives sont désignées par D/

    Les objets avec une orbite impossible à calculer sont désignées par X/

    On va retenir pour notre exemple le sigle C/ qui représente le cas d'une comète non périodique, qui a donc un cycle de plus de 200 ans.

  • Le deuxième élément qui constitue le nom d'une comète est l'année de sa découverte. On va retenir pour notre exemple l'année 1995.

  • Le troisième élément qui constitue le nom d'une comète est une lettre qui désigne la quinzaine de l'année sous laquelle l'objet a été découvert.

     

  • Voici un tableau récapitulatif:

CORRESPONDANCE ENTRE LES LETTRES ET LA QUINZAINE DE DÉCOUVERTE D'UN OBJET

  • NB: La lettre I n'est pas utilisée pour désigner la quinzaine sous laquelle un objet a été découvert, tout simplement pour qu'elle ne soit pas confondue avec le chiffre 1.

 

 

 

On va retenir pour notre exemple le lettre O qui représente un objet découvert dans la deuxième quinzaine du mois de Juillet (voir tableau).

 

  • Le quatrième et dernier élément qui constitue le nom d'une comète est un chiffre qui désigne que l'objet en question est le énième a avoir été découvert au cours de l'année. Par exemple, une comète comportant le chiffre 5 dans sa désignation, serait la cinquième comète à avoir été découverte au cour de l'année.

    On va retenir pour notre exemple le chiffre 1 qui représente le premier objet découvert au cours de l'année de référence.

    Pour conclure, on met ensemble tous les éléments que l'on a retenus pour notre exemple et l'on obtient:

    C/1995 O1

    Ceci signifie donc que cet objet est une comète non périodique (C/), découverte en 1995 (1995), pendant la deuxième quinzaine du mois de Juillet (O) et enfin qu'elle a été la première comète à avoir été découverte (1) au cours de l'année 1995.

 

 

NB: Certaines comètes ne sont désignées que par l'année de découverte, suivie d'une lettre de l'alphabet (lettre minuscule) indiquant l'ordre chronologique de la découverte de l'objet (la lettre "i" étant minuscule, elle est utilisée car elle ne peut pas être confondue avec le chiffre 1) et enfin par les noms des principaux découvreurs de l'objet (Si un satellite a permis la découverte d'une comète, le nom du satellite en question peut apparaître avec les noms des autres personnes qui ont découvert la comète).

 

Voici quelques exemples:

 

La comète 1975j Mori-Sato-Fujikawa a été la dixième (j) comète à avoir été découverte en 1975. Mori-Sato-Fujikawa désigne les noms, respectivement de la première personne a l'avoir découverte (Mori), la deuxième (Sato) et la troisième (Fujikawa).

La comète 1983d IRAS-Araki-Alcock a été la quatrième (d) comète a avoir été découverte en 1983. IRAS-Araki-Alcock désigne les noms, respectivement du satellite (Infrared Astronomical-Satellite = IRAS) qui a découvert le premier la comète (IRAS), la première personne (Araki) et la deuxième personne (Alcock).


Cette comète a donc été découverte par un satellite et deux personnes.

Aujourd'hui, les noms des découvreurs d'une comète est limité à deux.

NB: Certaines comètes ne sont souvent connues, que par leur nom (ou plutôt le nom de leurs découvreurs), à titre d'exemple on peut citer Halley, ou Hale-Bopp (C/1995 O1, eh oui !!! c'est la comète de notre exemple).

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