Les astéroïdes : généralités

 

Les astéroïdes sont de petits corps rocheux, qui n'ont pas d'atmosphère et dont le diamètre est compris entre la taille d'un petit caillou, pour le plus petit d'entre-eux, à 1000 km pour le plus gros.
Les astronomes pensent qu'ils sont issus des restes de la nebuleuse qui a donné naissance au Système Solaire, qui n'ont pas pu s'agglomérer pour former des planètes à cause de la forte attraction gravitationnelle de la plus grande planète du Système Solaire, Jupiter.

 

Le premier astéroïde fut découvert en 1801 par l'astronome Piazzi dans la constellation du Taureau. Cet astronome avait remarqué, un point lumineux, qui avait changé de place (il s'était déplacé) par rapport aux étoiles à côté desquelles il avait était vu lors des premiers relevés de sa position.

 

Piazzi lui donna le nom de Cérès

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Cet astéroïde, avec ses 1000 km de diamètre reste encore l'astéroïde le plus gros connu à ce jour. Après Cérès, viennent Pallas, avec ses 600 km de diamètre environ et Vesta avec un diamètre de 550 km environ.
Tous les autres astéroïdes connus à ce jour, ont un diamètre inférieur à 500 km.

NB: Actuellement, plus de 10000 astéroïdes sont répertoriés, et nous connaissons avec précision l'orbite de 60% d'entre-eux.
Enfin il est à noter qu'un grand nombre de nouveaux astéroïdes est découvert chaque année.

Soulignons aussi le fait que les plus gros astéroïdes, présentent une forme à peu près sphérique alors qu'au fur et à mesure que leur taille diminue, ils ont une forme de plus en plus irrégulière.

Pour conclure, la composition exacte des astéroïdes, nous est encore inconnue, puisqu'aucune sonde spatiale ne s'est encore posée à la surface de l'un de ces corps du Système Solaire, pour procéder à une analyse de leur sol.

Cependant, grâce aux ANALYSES SPECTRALES des astéroïdes, qui ont été effectuées depuis la Terre, on a pu classifier les astéroïdes en trois classes principales:

•   Astéroïdes de type S:

  Riches en minéraux silicates (comme les pierres sur Terre)

•   Astéroïdes de type C:

  Riches en carbone

•   Astéroïdes de type M:

  Riches en métaux (principalement du nickel et du fer)

NB: La connaissance de la composition d'un astéroïde nous permet d'avoir une idée de son albédo, c'est-à-dire de la capacité que présente sa surface, à réfléchir la lumière du Soleil.
Ainsi, un astéroïde de taille x présentant une surface très réfléchissante, sera plus facile à observer qu'un astéroïde de taille x+1 ayant une surface moins apte à réfléchir les rayons du Soleil qu'elle reçoit.

 

D'OÙ VIENNENT LES ASTÉROÏDES ?

 

Le plus grand nombre d'astéroïdes à été détecté entre les orbites de la planète Mars et de la planète Jupiter, entre 300 et 500 millions de kilomètres de notre chère étoile, le Soleil; mais il en existe aussi au-delà de la planète Neptune et de la planète Pluton.
Certains d'entre eux, ont des orbites qui les mènent à proximité de la Terre, ainsi, en 1937 Hermès, astéroïde de moins d'1 kilomètres de diamètre passa à seulement 780000 km de notre planète.

NB: Les premiers astéroïdes à avoir été photographiés sont Gaspra avec ses 19 km sur 12 km (en 1991) et Ida avec ses 52 km sur 30 km (en 1993).

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

                                          Photo de l'astéroïde Gaspra                                                             Photo de l'astéroïde Ida

 

 

Grâce à ces photos prises par la sonde Galileo (qui avait été lancée vers la planète Jupiter) on remarqua que Gaspra et Ida présentaient à leurs surfaces un très grand nombre de petits cratères causés par des impacts de météorites.
La sonde Galileo permit aussi de découvrir autour de l'astéroïde Ida, une petite lune (il s'agit donc d'un corps gravitant autour de l'astéroïde Ida, comme notre Lune le fait autour de la Terre) de 1.5 km de diamètre et qui fut appelée Dactyle.

 

L'OBSERVATION DES ASTÉROÏDES...

 

L'observation de la plus grande partie des astéroïdes n'est pas à la portée des instruments des amateurs.
Ceci dit, régulièrement des astéroïdes atteignent la magnitude 10 ou même parfois 9 rendant leur observation accessible aux astronomes amateurs ayant un instrument d'au moins 100 mm de diamètre, pour les astéroïdes de magnitude 10, ou 60 mm de diamètre au minimum, pour les astéroïdes atteignant la magnitude 9.

Il faut tout de même souligner le fait, que de toute façon, l'observation de la surface des astéroïdes, n'est pas possible, et qu'on pourra identifier ces corps, simplement à l'aide de cartes du ciel précises qui nous permettront d'identifier notre cible, sans la confondre avec un "vulgaire" étoile.