A L’AUBE DE L’ASTRONOMIE : LA PRÉPONDÉRANCE DU MYTHE (8000-300 avant J-C)

 

 

 

 

  L’homme préhistorique de Cro-Magnon (homo sapiens sapiens, apparu vers 40000 avant J-C) a été longtemps un nomade et un chasseur ; à partir de l’époque néolithique, il devient un sédentaire et un agriculteur. Il commence donc à construire des huttes, des sépultures pour les morts (dolmens : tables de pierre, et cairns : tumulus rectangulaires).

 

 Il se préoccupe aussi de la connaissance de l’univers qui l’entoure ; il est curieux, en particulier, des phénomènes célestes. L’alternance des jours et des nuits l’intrigue ; il constate aussi que la place des astres n’est pas la même selon l’heure ou selon les saisons. C’est en observant le ciel qu’il se construit ses premiers repères. 

 

Les premiers monuments qu’il élève vers le ciel sont des menhirs - des pierres dressées -, vers 8500 avant J-C. Ce sont peut-être des lieux de culte au Soleil ou à la Lune. En Italie, on trouve des dessins gravés sur des roches, représentant le disque du soleil, des astres ou des constellations. Vers 3000 avant J-C, on découvre aussi ce genre de dessins sur un menhir.

 

Parfois, les menhirs sont agencés par trois (trilithes) ou disposés en ensembles plus complexes (alignements ou cercles). Le monument de Stonehenge, en Angleterre, édifié entre 2800 et 1400 avant J-C, est sans doute le plus curieux édifice de la période néolithique : il s’agit de pierres géantes (mégalithes) dressées verticalement et formant des cercles concentriques (le plus grand formant 31 mètres de diamètre), avec, au milieu, une construction qui était peut-être un autel religieux. On a remarqué que ces pierres sont alignées en fonction de la position du soleil et de la lune à certaines périodes de l’année. Cependant, on ignore à quoi sert exactement ce monument : est-ce un observatoire astronomique ou un sanctuaire consacré au culte du soleil ? En tous les cas, on peut penser que la conception préhistorique de l’univers est avant tout symbolique et religieuse. Les astres sont probablement considérés comme des dieux.

 

 La divinité la plus ancienne de l’Univers est probablement la Déesse-mère, apparue sous la forme de statues, à l’époque paléolithique, en 20000 avant J-C ! Déesse de la Fécondité, source de toute vie, elle est encore l’objet d’un culte à l’époque néolithique. On ne la trouve pas seulement en Europe mais aussi dans toutes les régions du monde. Il semble donc que l’univers ait d’abord été personnifié sous la forme d’une déesse et non d’un dieu. C’est peut-être pour cette raison que les hommes, jaloux de ce pouvoir divin accordé à la femme, ont ensuite tenté d’exercer leur domination en inventant des mythes où un dieu masculin entre en conflit avec une déesse. (Cf. ci-dessous le mythe de Babylone, en Mésopotamie...)